La plongée des astronautes

20 juillet 1969 : on a marché sur la Lune.

Le 20 juillet 1969, à 20h17 (temps universel), le module lunaire Eagle de la mission Apollo XI se pose sur la Lune.
Cet exploit marque l'apogée des États-Unis. Vainqueurs de la Seconde Guerre mondiale, ils dominent l'économie mondiale et, avec le succès d'Apollo XI, démontrent leur supériorité technologique sur leur rival soviétique. Mais dans le même temps, au Vietnam, ils connaissent leurs premières déconvenues, comme un parfum d'automne...

Les Soviétiques ont inauguré la course à l'espace à la fin des années 1950, au plus fort de la guerre froide. En octobre 1957, ils surprennent le monde entier en mettant en orbite le premier satellite artificiel, Spoutnik 1. Le 12 avril 1961, ils consolident leur avance en envoyant le premier homme dans l'espace, Youri Gagarine. Dans le même temps, le 17 avril 1961, les Américains connaissent une humiliante déculottée avec l'échec du débarquement de la baie des Cochons, destiné à renverser Fidel Castro...

La NASA (National Aeronautics and Space Agency), fondée le 1er octobre 1958, embauche Wernher von Braun et plusieurs autres scientifiques allemands du terrifiant centre de recherche de Peenemünde, sur la Baltique. Avant de se livrer aux Américains, en 1945, ces experts en balistique ont conçu pour Hitler et le IIIe Reich les terrifiantes bombes volantes V2.
Dans un premier temps, la NASA a eu des scrupules à confier aux anciens nazis la conception de ses fusées mais elle s'y est résolue après plusieurs échecs des savants américains. À Wernher von Braun revient donc la gloire d'avoir conçu la fusée Saturn V du programme Apollo. C'est ce lanceur exceptionnel qui va envoyer dans l'espace la capsule spatiale d'Apollo XI...

Le programme Apollo débute par un drame, la mort de trois astronautes lors d'un exercice au sol le 27 janvier 1967. Les ingénieurs se résignent en conséquence à ce que les premiers vols ne soient pas habités. Ensuite, les missions Apollo VII à X embarquent trois astronautes pour tester les matériels et les procédures autour de la Terre... Enfin vient le moment décisif.

À 3h56, dans la nuit du 20 au 21 juillet, Neil Armstrong met le pied (gauche) sur la Lune. Il avait été désigné pour être le premier à marcher sur la Lune car il était un civil et non un militaire comme ses deux compagnons mais aussi pour sa personnalité calme et discrète.
Un demi-milliard d'êtres humains suivent son exploit en temps réel ou presque sur leurs écrans de télévision. À leur attention, Neil Armstrong (38 ans) lâche une phrase vouée à l'Histoire : « C'est un petit pas pour l'homme, mais un grand pas pour l'humanité ».
La onzième mission du programme Apollo va rehausser le prestige des États-Unis qu'avaient terni la guerre froide, l'engagement au Vietnam et la lutte des Noirs contre la ségrégation raciale.

Cinq Apollo vont succéder à celle d'Armstrong et Aldrin, dont celle d'Apollo XIII (11-17 avril 1970), qui fait le tour de la Lune sans pouvoir s'y poser et doit revenir en catastrophe, heureusement sans mal pour l'équipage.

Une quinzaine d'années plus tard, le 28 janvier 1986, l'explosion en vol de la navette spatiale Challenger, avec ses sept astronautes dont deux femmes, va sonner la fin de la partie. La NASA va apparaître dès lors comme une administration sclérosée sans objectif ni motivation.