La plongée des Calaisien(ne)s

3 août 1347 : la ville de Calais capitule devant les troupes anglaises.
Venir plonger le 3 août 2023, c’est se souvenir qu’il y a 676 ans, la ville de Calais capitule devant les troupes anglaises après un siège de 11 mois ; cet événement symbolisant pendant longtemps l'hostilité entre la France et l'Angleterre. La ville ne redeviendra française que deux siècles plus tard ...
Ce conflit franco-anglais ( la guerre de Cent Ans) - à l'origine de la prise de Calais - est né dix ans plus tôt d'une revendication du roi Édouard III Plantagenêt sur le trône de France en sa qualité de petit-fils de Philippe le Bel.
Fort de sa victoire à Crécy (dans La Somme) sur le roi de France Philippe VI de Valois, Édouard III veut s'emparer de Calais, porte d'entrée de la France. Mais quand sa flotte approche du port, à l'été 1346, les habitants se mettent aussitôt en situation de résister sous le commandement d'un capitaine bourguignon, Jean de Vienne.

Le siège commence mais les Calaisiens trouvent moyen de se faire ravitailler de nuit par de discrètes barques picardes à fond plat ; mais les Anglais s’en aperçoivent ...
Comme la faim gagne la ville, le roi consent à laisser sortir deux mille bouches inutiles. En avril 1347, après un hiver épuisant, Jean de Vienne en appelle au roi de France mais les Anglais interceptent son courrier : « Si n'avons en bref secours, nous issirons hors de la ville tous à champs, pour combattre, pour vivre ou pour mourir. Car nous aimons mieux mourir aux champs honorablement que manger l'un l'autre. » !

Le roi Philippe VI de Valois, ayant reconstitué son armée après la bataille de Crécy, tente de venir au secours des assiégés mais, apercevant les solides retranchements des Anglais, juge plus judicieux de se tenir en retrait. Perdant espoir, Jean de Vienne sort de la ville le 3 août pour négocier la reddition avec l’envoyé des Anglais.
Le roi Édouard III Plantagenêt, dont la patience a été épuisée par le siège, s'apprête à passer la population au fil de l'épée : « Ma volonté est telle que tous y mourront ». Puis il se ravise et, pour ne pas prolonger le siège, prétend n'exécuter que six otages.

Le lendemain, les condamnés se présentent avec les clés de la ville, « nu-pieds et nu-chefs, en leurs linges draps tant seulement, les harts [cordes] au col ». Selon la chronique, l’épouse du roi d’Angleterre, Philippa de Hainaut - enceinte de huit mois et connue comme une épouse compatissante - se jette aux pieds de son mari : « Ah ! très cher sire ! Depuis que j'ai passé la mer en grand péril, comme vous savez, je ne vous ai requis ni don demandé. Or vous prié-je humblement et requiers en don propre que, pour le Fils à sainte Marie et pour l'amour de moi, vous veuillez avoir de ces six hommes merci ».
Le roi se laisse apitoyer et les six bourgeois sont déportés en Angleterre de même que Jean de Vienne et ses chevaliers ; ils seront finalement libérés contre rançon.

Édouard III peut alors signer une trêve d'un an avec Philippe VI de Valois. Quelques mois plus tard, Calais, comme le reste de l'Europe occidentale, est frappée par la peste noire (pandémie de peste principalement bubonique qui a sévi au milieu du XIVe siècle). Celle-ci décime la population de la ville qui est alors repeuplée... d'Anglais !
La trêve entre Anglais et Français est prolongée de quelques années du fait de l'épidémie mais les hostilités reprendront moins de dix ans plus tard avec une violence accrue.

En vignette : Les « Bourgeois de Calais », groupe statuaire mythique en bronze d'Auguste Rodin devant la mairie de Calais.
Cette œuvre de 1895 représente les six bourgeois, victimes du rituel de reddition imposé par Edouard III. Elle symbolise leur sacrifice pour laisser la vie sauve à l’ensemble des habitants de la ville sur le point d'être conquise par les Anglais.
Rodin participe ainsi à l'entreprise de mythification de cet épisode historique : un banal rituel de capitulation, d'amende honorable et d'humiliation - tel qu'il était alors couramment pratiqué au Moyen-Âge après un siège - devient un acte d'héroïsme sauvant la ville de la destruction.