La plongée des cheminots

La Société nationale des chemins de fer français (SNCF) est l'entreprise ferroviaire publique française, officiellement créée par convention entre l'État et les compagnies de chemin de fer préexistantes, en application du décret-loi du 31 août 1937.

En effet, la SNCF a été créée par convention entre l’État et les différentes compagnies privées de l'époque :
- La Compagnie du chemin de fer du Nord qui exploite le réseau ferroviaire du Nord de la France créée en 1845 par le banquier James de Rothschild et ses associés.
- La Compagnie des chemins de fer de l'Est créée en 1845 sous le nom de Compagnie du chemin de fer de Paris à Strasbourg.
- La Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans qui, en 1934, avec la Compagnie des chemins de fer du Midi et du Canal latéral à la Garonne, desservait l'ensemble du sud-ouest de la France avec pour tête de réseau à Paris la gare d'Austerlitz (et, dans la première partie du XXe siècle, la gare d'Orsay).
- La Compagnie des chemins de fer du Midi et du Canal latéral à la Garonne : une des anciennes grandes compagnies privées de chemin de fer françaises ; son réseau desservait la partie du sud-ouest de la France comprise entre la Garonne et les Pyrénées.
- La Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée, communément désignée sous le nom de Paris-Lyon-Méditerranée ou son sigle PLM, c’est l'une des plus importantes compagnies ferroviaires privées françaises depuis sa création en 1857.
S'ajoutent également les Syndicats du Chemin de fer de Grande Ceinture et de Petite Ceinture et les deux réseaux publics nationaux : les chemins de fer d'Alsace et de Lorraine et les chemins de fer de l’État.

Le 1er janvier 1938, l’exploitation des lignes de ces anciennes compagnies, syndicats et administrations est transférée à la nouvelle SNCF, les anciennes compagnies de chemin de fer restant propriétaires de leur domaine privé.
La susdite convention a été validée par le décret-loi du 31 août 1937 alors que les réseaux comptabilisaient des pertes cumulées de 30 milliards de francs.
La SNCF exploite alors un réseau comportant 42 500 km de voies dont 8 % sont électrifiées et emploie 515 000 cheminots. Elle s'organise autour de cinq régions : Est, Nord, Ouest, Sud-Est et Sud-Ouest.
Ces régions correspondent, approximativement, aux anciens réseaux privés et publics.
Pour rétablir l'équilibre financier de la SNCF un plan de fermeture de 10 000 km de lignes est adopté par le gouvernement. La SNCF reprend également l'exploitation des lignes de la Société royale grand-ducale des chemins de fer Guillaume-Luxembourg (GL).

Les agents de la SNCF ne sont pas des fonctionnaires mais la plupart des membres du personnel (dits « cadre permanent ») bénéficient d'un statut particulier depuis 1920 (« statut cheminot ») et d'un régime spécial de retraite. Les personnels contractuels sont affiliés au régime général de la sécurité sociale créée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.