La plongée des Nantais

La bataille de Nantes du 29 juin 1793 avait jusqu'à ce jour été appréciée pour son importance stratégique, qui n'est pas mince en effet, mais beaucoup moins pour ses enjeux politiques qui sont énormes ; elle représente un moment crucial pour la consolidation de la toute jeune République française : c’est « un Valmy dans l’Ouest ».
Au matin du 29 juin 1793, la ville est encerclée par des masses de Vendéens révoltés. La jeune République française ne tient plus qu'à un fil. Comme le notera Napoléon :
« L'occupation de Nantes était d'une grande importance pour la Vendée. Maîtres de cette grande ville, qui leur assurait l'arrivée des convois anglais, les armées royales pouvaient sans danger manœuvrer sur les deux rives de la Loire et menacer Paris.
Si, profitant de leurs étonnants succès, Charette et Cathelineau eussent réuni toutes leurs forces pour marcher sur la capitale, c'en était fait de la République. Rien n'eût arrêté la marche triomphante des armées royales : le drapeau blanc eût flotté sur les tours de Notre-Dame, avant qu'il eût été possible aux armées du Rhin d'accourir au secours de leur gouvernement ...»

Cette bataille du 29 juin 1793, à Nantes est aussi singulière que Valmy ; à savoir :
Dix mois plus tôt, la République naissante reposait dans les mains inexpertes mais ferventes des bleuets de France montés précipitamment au front. Qui pouvait prévoir qu'ils résisteraient aux canonniers prussiens et qu'ils feraient masse, sans faillir, derrière les cavaliers de Kellerman et les culs blancs de la troupe de la ligne ?
Dix mois plus tard, à Nantes, qui aurait parié sur les gardes nationaux de la ville, mobilisés derrière quelques troupes disparates, réunies à la hâte par des généraux débordés ?

Comme Valmy, Nantes fut donc une grande victoire républicaine, moins par le nombre des victimes — elles furent sensiblement égales dans les deux cas — que par l'enjeu stratégique et le renversement des perspectives. En effet, la bataille de Nantes du 29 juin 1793 n'est pas seulement un coup d'arrêt au déferlement vendéen, mais elle est aussi à l’origine d'un débat aussi intense que violent, sur l’essentiel, la nature, les caractères et la destinée de la Révolution elle-même. Les dirigeants nantais, après la bataille, partageront des velléités fédéralistes - faire des 83 départements français autant d’États, égaux entre eux et confédérés -et envisageront même de marcher sur Paris.

Mort le 14 juillet 1793 à Saint-Florent-le-Vieil (Maine-et-Loire) après avoir été gravement blessé pendant l’assaut de Nantes, très aimé des paysans-soldats, unanimement considéré pour son intelligence et sa ferveur religieuse, incarnant aussi sans doute mieux que les autres chefs le caractère populaire de la révolte, Jacques Cathelineau avait été proclamé généralissime de l'armée catholique et royale par l'assemblée des chefs vendéens le 12 juin 1793.

C’est par la pérennité de sa résistance que François Athanase Charette de La Contrie dit « Charrette » est passé dans la mémoire collective comme le général emblématique du soulèvement vendéen.
Ses choix stratégiques, sa rivalité avec d'autres chefs et sa responsabilité dans des cas d'exactions lui valurent cependant d'être le général vendéen le plus controversé, y compris au sein du camp royaliste.
Un de ses descendants, Hervé de Charrette, a été trois ministres, député de Maine-et-Loire (entre 1988 et 2012) et ... maire de Saint-Florent-Le-Vieil (1989-2014).