Plongée avec la 1ère brigade russe

Le jeudi 20 avril 1916, deux navires - le Latouche-Tréville et l’Himalaya - viennent d’arriver dans le port de Marseille. À leur bord, plusieurs milliers de soldats russes : ce sont les premiers soldats du corps expéditionnaire russe qui débarquent à Marseille. En photo : défilé des troupes russes à Marseille.
Pendant la Première Guerre mondiale, quatre brigades sont ainsi venues prêter main forte à l'armée française. Une histoire qui s'est révélée très mouvementée.
Depuis 1914 les Français subissent des pertes gigantesques. L’armée commence à connaître une crise des effectifs. Lors de la conférence de Chantilly en décembre 1915, il est évoqué avec les Russes l’idée d’envoyer des soldats. L’état-major russe y était assez opposé au départ, mais c’est finalement Nicolas II qui a pris la décision.
En tout, quatre brigades d’infanterie, environ 40 000 hommes, s'engagent aux côtés des Français. Deux d’entre elles combattent sur le front d’Orient à Salonique, les deux autres montent en ligne sur le sol de France. Après avoir été équipés et formés dans le camp militaire de Mailly en Champagne, les soldats vivent leur baptême du feu à l’été 1916 dans le secteur d’Aubérive près de Reims.
Mais en 1917, l’histoire est en marche à des milliers de kilomètres de là. La révolution éclate et le tsar Nicolas II abdique le 15 mars. En France, en faisant de l’agitation politique dans les rangs des brigades, des révolutionnaires russes tentent de les convaincre de les rejoindre et d’abandonner la guerre.
Pour contenir tout débordement, les soldats russes sont ainsi envoyés au camp de la Courtine dans la Creuse en juillet 1917. À l’intérieur, une crise éclate entre ceux qui veulent retourner au pays et ceux qui veulent poursuivre la guerre.
Après cet épisode, les meneurs sont jugés et emprisonnés sur l’île d’Aix en Charente-Maritime. Pour les autres, plusieurs choix s'offrent à eux : continuer à se battre ou devenir travailleur militaire à l’arrière en France ou sur le sol algérien, alors département français. Pour ceux qui décident de garder l’uniforme, environ 400 soldats, une légion russe de volontaires voit le jour au sein de l’armée française.

Au cours de l’année 1918, ces Slaves s’illustrent dans les combats de la Somme, du Soissonais ou du Chemin des Dames. Ils font preuve d’une bravoure qui fait l’admiration des Français et qui leur vaut un surnom : " la légion d’honneur russe " car on leur a donné beaucoup de décorations.
À la fin du conflit, la France et la Russie passent un nouvel accord sur le rapatriement des soldats et des travailleurs russes vers leur pays d’origine. Le principe était que la France ne renverrait personne contre son gré et que pour ceux qui voulaient rentrer, elle s’occuperait du transport.

Entre 1919 et 1920, la très grande majorité d’entre eux décident ainsi de faire le voyage retour.