Plongée souvenir avec le Léon Gambetta

Le Léon Gambetta est un croiseur cuirassé construit pour la Marine française au début du XXe siècle ; il avait été lancé à Brest en 1901 et faisait partie d’un groupe de trois croiseurs avec le Victor-Hugo et le Jules-Ferry.
Voir la photo : son déplacement était de 12 600 tonneaux, avec 146m50 de longueur, 21m40 de largeur et 8m20 de tirant d’eau. Son appareil moteur avait une puissance de 28 500 chevaux, correspondant à une vitesse de 23 nœuds. La protection était assurée par un cuirassement de 170 millimètres d’épaisseur à la flottaison, de 200 millimètres au blockhaus du commandant et de 140 aux positions de l’artillerie.
L’armement comprenait 4 canons de 194 mm en tourelles axiales, 16 de 164 mm, dont 12 mm en tourelles doubles, et 24 de 47 mm ; plus, 2 tubes lance-torpilles sous-marins.

Il coule en dix minutes dans la nuit du 26 au 27 avril 1915 à l’entrée du canal d’Otrante en mer Adriatique, torpillé par deux fois par un sous-marin autrichien U-5.
Pour la France, c’est la première perte d'un navire durant la Première Guerre mondiale, mais aussi une des plus grandes tragédies de l’histoire de la marine nationale avec la mort de près de 700 marins français.

Tous les officiers dont le commandant périssent à leur poste. 136 hommes de l’équipage, dont 11 sous-officiers, sont recueillis par des navires envoyés d’urgence à leur secours par les autorités italiennes.
110 survivants de l’équipage du Léon-Gambetta sont conduits à Syracuse (Sicile), 26 autres à Brindisi (côte orientale d’Italie).

Un article du Petit Journal du 5 mai 1915 illustre cet épisode avec un dessin et le texte :
« L'équipage dormait quand se produisit le torpillage. En moins de cinq minutes tous les hommes furent rassemblés sur le pont. On lança les chaloupes à la mer, mais l'obscurité était complète; plusieurs embarcations chavirèrent. Le croiseur s'inclinait rapidement, et au bout de dix minutes il s'engloutissait dans les flots. Au moment où le croiseur allait disparaître, les officiers, refusant de chercher à sauver leur vie, se réunirent sur la passerelle et se laissèrent engloutir au cri de "Vive la France". »

L’Italie ayant déclaré sa neutralité en août 1914 lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale, les autorités italiennes durent brièvement interner les survivants du 27 avril 1915 au 30 mai 1915 selon les termes de la convention de La Haye, même si le gouvernement venait de signer en secret le Pacte de Londres conclu le 26 avril 1915, engageant le pays dans la guerre aux côtés des pays de la Triple-Entente (alliance militaire entre le Royaume-Uni, la France et la Russie avant et pendant la Première Guerre mondiale).